Ненависть и любовь - Страница 16

– Полагаю, что тебе нет до этого никакого дела. – С трудом сдержав грустную улыбку, она подумала о чуть ли не двадцатичасовом рабочем дне, выпавшем на ее долю в период подготовки презентации коллекции. О каких мужчинах могла идти речь?

– А мне казалось, что мы друзья. – Его взгляд ясно говорил: «Больше чем друзья», – а голос приобрел сексуальную хрипотцу. – После того как презентация закончится, позволь пригласить тебя поужинать и доказать это.

Стелла чуть не задохнулась от злости. Он переспал с ней, вышвырнул, как гнилую картофелину, а потом ни с того ни с сего, безо всякого приглашения, появляется несколько месяцев спустя, рассчитывая соблазнить вновь. За кого Карлос ее принимает, за полную идиотку? Несмотря на всю свою красоту и богатство, он просто распутный негодяй, и она знает это по собственному опыту.

– Благодарю за приглашение, но извини, не могу. Я уже приглашена.

Черная бровь саркастически приподнялась.

– Жаль. Ладно, может, как-нибудь в другой раз, ведь насколько я помню, в последнюю нашу встречу ты получила удовольствие от моего общества... как и я – от твоего.

Щеки Стеллы залил горячий румянец. Как он только смеет напоминать ей об этом? С каким удовольствием она бы стерла с его лица эту противную циничную усмешку! Руки непроизвольно сжались в кулаки... Однако, вспомнив, где находится, Стелла, хотя и с большим трудом, сумела справиться с эмоциями.

– Стелла, разве это не чудесно? – Воистину сам Бог послал ей Энн!

Отвернувшись от Карлоса, Стелла взглянула на возбужденную подругу.

– Да, неплохо.

– Пожалуйста, Стелла, не делай кислого лица. Какой успех! Ты должна радоваться. Кстати, может быть, ты нас познакомишь?

Стелла чуть было не застонала вслух. Стоя рядом с ней, Карлос ослепительно улыбался... Змий! Однако выбора не было, пришлось заняться представлением. Зло улыбаясь, она наблюдала за тем, как он, отпустив пару комплиментов деловому чутью Энн и сказав, как ту красит беременность, в считанные минуты совершенно ее очаровал.

– По-моему, с Родни ты уже встречался, – вмешалась в их разговор Стелла, увидев приближающегося компаньона.

– Разумеется, в первую нашу встречу он стоял на страже вашего дома. И вряд ли можно поставить это ему в вину. Охранять столь очаровательных женщин – задача непростая.

– Спасибо, что вы это оценили, – заметил подошедший Родни.

– Может, позволите мне угостить вас всех ужином? – спросил Карлос.

– Нет-нет, – запротестовал Томас Рамфорд, неожиданно возникая за их спинами. – Сегодня моя очередь. Стелла уже согласилась. Почему бы вам не присоединиться... и вам тоже, Карлос?

– Ну как, Стелла? – спросила Энн подругу.

Вымучив из себя улыбку, та махнула рукой.

– Чем больше народа, тем веселее. – Однако внутренне она кипела. К тому же что имел в виду Карлос, говоря про «первую встречу с Родни»? Насколько ей было известно, они встречались всего один раз. Может, это просто оговорка с его стороны? Похоже обжегшись на молоке, она дует на воду. Карлос Рамирес не тот человек, чтобы о нем думать.

– Я объелась, – простонала Энн, с сожалением глядя на остатки гигантского торта. – А мне надо соблюдать диету. Да и время уже позднее, пора отправляться по домам.

– Прежде чем вы соберетесь уходить, – вмешался Томас, – я хочу вам кое-что сказать.

Ужин стал для пытающейся вести себя в присутствии Карлоса спокойно и непринужденно Стеллы настоящей пыткой. Заставлять себя с улыбкой наблюдать за тем, как он завоевывает расположение Энн с помощью своего остроумия и обаяния, когда хочется крикнуть во все горло, что он настоящая крыса!.. Поэтому после слов подруги у нее отлегло от сердца: суровое испытание подошло к концу.

Но оказалось, что она ошибается. Все еще только начиналось...

– Энн, Стелла, у меня есть для вас сообщение, – провозгласил Томас.

Взглянув на него, Стелла заметила загадочный взгляд, которым он обменялся с Родни и Карлосом, легкий кивок последнего, и в душу ее закралось неприятное подозрение, что ей не понравится то, что скажет сейчас Томас.

– Я продал мою долю присутствующему здесь Карлосу, – наконец объявил тот. – Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться... Но волноваться вам не стоит, девочки. Заверяю вас, что Карлос обещал вложить в дело сумму в два раза большую, чем я. – Томас с улыбкой оглядел присутствующих. – Прекрасная новость, не так ли, Родни?

Это известие поразило Стеллу как внезапный удар в солнечное сплетение. Она чувствовала, как кровь отливает от лица, как бешено бьется сердце. Карлос в качестве партнера, причем не в том смысле, как мечтала Стелла, а партнера делового? Она взглянула на него, но на его невозмутимом лице прочитать хоть что-нибудь было невозможно. Зачем? Зачем Карлосу их бизнес?

– Ты об этом знал? – спросила Энн у мужа.

– Да, но не хотел говорить раньше времени. Тебе в твоем положении лучше не волноваться попусту, а у Стеллы и так дел хватало. К тому же все было окончательно решено только три дня назад, и мы не хотели, чтобы слухи о смене партнера распространились до презентации коллекции. Ты же знаешь, как это бывает с прессой, малейший намек на нестабильность – и пошло-поехало.

Карлос решил взять инициативу в свои руки.

– Ваш муж совершенно прав, Энн. У меня нет намерения каким-либо образом вмешиваться в вашу работу. В творческом отношении вы будете абсолютно свободны. – Переведя взгляд с Энн на Стеллу, он скользнул взглядом по ее напряженной фигуре, задержавшись на округлостях грудей, затем остановился на побледневшем лице, на котором выделялись горящие гневом зеленые глаза. – Обещаю, – словно клялся Карлос, – что буду просто безмолвным партнером, партнером, снабжающим вас деньгами, когда это только будет необходимо.